Un vigués desentraña el misterio de Galileo
Un equipo de
neurocientíficos liderado por José Manuel Alonso desvela la ilusión óptica que
sorprendió al genio
ágatha de santos | vigo 02.03.2014 | 13:56 FARO DE VIGO.
Siempre se ha dicho que el negro hace más delgado y hasta cierto punto es
cierto. Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York, liderado
por el neurocientífico vigués José Antonio Alonso, demuestra que esto se debe a
una ilusión óptica, ya que el ojo humano percibe de forma distinta los objetos
claros y oscuros. Este fenómeno visual ya desconcertó a Galileo Galilei, que se
preguntaba por qué Venus parecía ser ocho o diez veces más grande que Júpiter
cuando se contemplaban a simple vista. Cuatro siglos después, la respuesta
viene de la mano de un científico gallego.
¿Por qué nos vemos más delgados con ropa negra que con ropa blanca? La
respuesta no está en la prenda, sino en la distinta forma en que el ojo humano
percibe los objetos brillantes y los oscuros. Es el mismo fenómeno visual que
explica por qué nos cuesta menos leer un texto negro sobre blanco que uno
blanco sobre negro o por qué si contemplamos a simple vista Venus y Júpiter, el
primero, a pesar de ser mucho más pequeño, parece ser ocho o diez veces más
grande que el gigante gaseoso. Este fenómeno desconcertó a Galileo Galilei, que
ya se refirió a él en 1632, y fue asumido por las generaciones posteriores de
científicos, que lo compararon con lo que ocurre con el vaho en una lente empañada.
Sin embargo, la ciencia no lograba dar con la respuesta.
Ahora, científicos del laboratorio de neurociencia de la Universidad
Estatal de Nueva York que dirige el investigador vigués José Manuel Alonso han
desentrañado este misterio al constatar que la respuesta neuronal es distinta
en función de que el ojo perciba un objeto claro o uno oscuro. Según el
estudio, que publica la prestigiosa revista "Proceedings of the National
Academy of Sciences" (PNAS), en la retina hay distintos mecanismos que se
activan cuando llega información desde el exterior. Si se trata de un objeto
brillante en un entorno oscuro, como una estrella en el cielo nocturno, se
activa el canal de información neuronal llamado ON. Sin embargo, si lo que se
está viendo es un objeto oscuro en un fondo claro, como un lunar negro en una
hoja de papel blanco, se activa el canal OFF.
Tras estudiar las respuestas de las neuronas en el sistema visual del
cerebro, los científicos constataron que los estímulos oscuros producen una
respuesta fiel que representa exactamente el tamaño del objeto, mientras que los
estímulos con luz ofrecen una respuesta exagerada. "En nuestro estudio
demostramos una diferencia entre las respuestas de células ON y OFF que podría
explicar la ilusión visual descrita por Galileo hace 400 años. Demostramos que
las respuestas de las células ON distorsionan el tamaño de los objetos más que
las células OFF y esta distorsión aumenta con el brillo de los objetos (objetos
más brillantes se ven mas grandes) y con la luz de fondo (objetos en fondos mas
oscuros se ven más grandes)", explica Alonso, licenciado en Medicina por
la Universidad de Santiago y doctor en Neurociencia por la Autónoma de Madrid.
Por esta razón, cuando Galileo contemplaba directamente el cielo, veía al
brillante y pequeño Venus mucho mayor que Júpiter, el planeta más grande del
Sistema Solar. La neurociencia explica ahora esta paradoja. "Aunque el
tamaño físico de Júpiter es mayor, Venus es mucho más brillante porque está más
cerca del Sol y de la Tierra. Debido a su brillo, Venus tiene una corona
radiante mas grande que Júpiter. Nuestro trabajo indica que la corona radiante
que describió Galileo es mayor en Venus que Júpiter porque las células ON
distorsionan más el tamaño del planeta más brillante que es Venus",
detalla.
Según el investigador, esta distorsión empieza en la misma retina, en los
fotorreceptores, las células que transforman la luz en electricidad. Alonso
añade que este fenómeno visual no sólo afecta a cómo percibe el ojo humano
objetos en el espacio, sino a la visión en general. "Nuestros resultados
podrían ayudar a explicar porque la mayoría de nosotros preferimos leer letras
negras en fondo blanco en vez de letras blancas en fondo oscuro", comenta.
Este estudio no solo ha despertado interés en el campo de la neurociencia,
sino también en el de la astronomía, interesada en saber por qué la distorsión
es menor cuando se observa a través de un telescopio y hasta qué punto lo que
percibe el ojo humano responde a la realidad de los objetos celestes.
"Estamos interaccionando con dos astrónomos de Estados Unidos para intentar
entender este tema con más detalle. Según ellos, nuestro descubrimiento podría
ayudar a entender otras inconsistencias en la astronomía sobre el tamaño de las
manchas solares y los canales de Marte", asegura Alonso, que dirige desde
2002 este laboratorio de la Universidad Estatal de Nueva York, cuyas líneas de
investigación se centran en estudiar los circuitos neuronales del cerebro
encargados de procesar las imágenes visuales.
